Quand un marché a grimpé depuis trop d’années...

Les investisseurs oublient les risques. Les exemples du passé ne manquent. Que ce soit dans l’immobilier, la crise des SCPI des années 90, puis celle de ces dernières années, beaucoup d’investisseurs avaient oublié qu’investir dans l’immobilier était à risque de perte en capital.
Pour le marché actions, même chose. Après plusieurs années de hausse, de nombreux investisseurs se laisseront piéger pensant que la chute ne sera que très temporaire. D’où vient ces mauvaises estimations des risques ?

Une dérive comportementale

La désensibilisation aux risques est un phénomène psychologique et social qui consiste en une diminution progressive de la perception et de la réactivité face aux dangers réels, faute d’une exposition continue ou d’un rappel constant de leur gravité. Dans le monde de l’investissement, cette désensibilisation se manifeste lorsque des cycles prolongés de marché haussier, des périodes de faible volatilité ou des succès répétés conduisent des investisseurs, individuels comme institutionnels, à sous-estimer la probabilité et l’impact des événements défavorables. Ce processus n’est pas anodin : il transforme la prudence en négligence et rend des portefeuilles vulnérables à des retournements soudains qui peuvent anéantir des gains accumulés sur plusieurs années.

Une évaluation des risques basée à tort sur le passé...

Plusieurs mécanismes comportementaux expliquent pourquoi de nombreux investisseurs négligent l’évaluation des risques. Le biais de récence pousse à accorder un poids disproportionné aux performances récentes, conduisant à extrapoler indéfiniment des tendances passées. L’excès de confiance et l’illusion de contrôle font croire à certains qu’ils maîtrisent mieux que d’autres les aléas du marché, surtout lorsqu’ils disposent d’informations ou d’outils technologiques modernes. Les effets de groupe et la preuve sociale renforcent l’adoption de comportements risqués : lorsque la majorité achète, l’individu se rassure en suivant la foule, oubliant que les mouvements collectifs amplifient souvent les retournements. Par ailleurs, la gamification des plateformes de trading et la communication simplifiée des produits financiers encouragent des prises de position impulsives, sans analyse approfondie des scénarios défavorables.

Des pertes financières au plus mauvais moment

Tout le monde a encore cette image des retraités américains, obligés de retourner travailler comme serveurs dans les restaurants, puisque leurs investissements boursiers se sont effondrés en 2007. Une perte financière au plus mauvais moment, car aucune désensibilisation aux risques n’avait été effectuée.

Les conséquences de cette désensibilisation sont tangibles et parfois dramatiques. À l’échelle individuelle, la sous-estimation des risques conduit à des allocations sur-concentrées, à un recours excessif à l’effet de levier et à l’ignorance des corrélations entre actifs, ce qui augmente fortement le risque de pertes abruptes et de margin calls. À l’échelle systémique, la répétition de comportements similaires au sein d’institutions ou de segments de marché peut générer des déséquilibres de liquidité et des contagions, transformant un choc localisé en crise généralisée. Les crises passées ont montré que l’apparente stabilité peut être la plus dangereuse des illusions, car elle masque des fragilités profondes qui se révèlent brutalement lorsque les conditions changent.

Gestion des risques : rien d’une science, juste du bon sens

Pourtant, évaluer et gérer le risque ne nécessite pas des outils ésotériques ; il s’agit d’intégrer des pratiques de prudence dans le processus d’investissement et de les traiter comme une dimension aussi importante que le potentiel de rendement. Définir clairement son profil de risque et sa tolérance, tester des scénarios défavorables, diversifier les sources de rendement, limiter l’effet de levier et maintenir une réserve de liquidité sont des mesures opérationnelles qui réduisent la probabilité d’un dommage irréversible. L’éducation financière et la discipline dans la mise en œuvre de règles de gestion, telles que la taille maximale d’une position ou la périodicité des rééquilibrages, contribuent à contrer l’impulsivité et la complaisance.

Il est également essentiel de réintroduire une culture du doute et de la préparation. Les investisseurs gagneraient à simuler des chocs de marché, à revoir régulièrement leurs hypothèses macroéconomiques et à se confronter à des contre-arguments qui remettent en cause leurs convictions. Faire appel à des conseils professionnels indépendants, comparer des perspectives divergentes et privilégier des décisions fondées sur des probabilités et non sur des certitudes anecdotiques permettent de limiter l’impact des biais cognitifs. Enfin, les régulateurs et les plateformes financières ont un rôle à jouer pour réduire la mise en avant d’incitations à court terme et pour promouvoir des pratiques qui privilégient la résilience plutôt que la recherche du rendement immédiat.

Désensibilisation aux risques

En somme, la désensibilisation aux risques est un piège fréquent et insidieux qui pousse de nombreux investisseurs à négliger une étape essentielle de l’investissement : l’évaluation et la gestion consciente du risque. Prendre le risque au sérieux n’est pas antinomique avec la recherche de performance ; au contraire, c’est la condition pour préserver les gains et survivre aux cycles inévitables des marchés. Ceux qui réintègrent cette discipline dans leur processus d’investissement augmentent leurs chances de réussite durable et réduisent la probabilité d’être surpris par l’imprévu.